從失敗的交友網站 變成影片平台霸主
【回到未紅時 ... 】全球影音巨頭 YouTube 已成為現代人生活的一部分，但很少人記得在 Google 收購前的 YouTube，是由三位前 PayPal 員工︰Steve Chen、Chad Hurley 與 Jawed Karim 共同創立。最初的構想其實是一個影音版的「交友網站」，沒想到日後卻變成了全球串流影音平台霸主。
據創辦人之一 Chad Hurley 表示，YouTube 的靈感來自 2004 年底到 2005 年間的兩大事件：一是 Janet Jackson 的超級盃走光事件，她在演出中意外短暫地露出胸部，當時全美國的人都在網上瘋狂搜尋這段影片，卻找不到一個可以分享影片的地方；二是南亞海嘯期間，民眾拍下的震撼災難畫面卻找不到平台轉傳分享。這兩次事件促使他們萌生了創建影片分享網站的想法。
2005 年 2 月，三位創辦人在加州門洛帕克（Menlo Park）的一處車庫裡正式創辦 YouTube。沒錯！又是從車庫開始，YouTube 網域在 2 月 14 日正式啟用。
不過，YouTube 最初的想法其實是一個影音版的「交友網站」，希望單身男女上傳短片自我介紹，藉此尋找另一半。創辦人之一的陳士駿（Steve Chen）後來回憶說，當時他們甚至在 Craigslist（美國知名分類廣告網站）上貼出公告，付錢給女生請她們上傳影片，結果還是沒人理他們。
YouTube 在 2005 年 2 月網站上線後，幾乎沒有任何流量。這段「慘淡期」讓團隊意識到，大眾對交友影片興趣缺缺，反而對分享生活瑣事、爆笑短片與重大突發事件有著極大的渴望。三人果斷決定轉型，取消交友限制，讓用戶上傳任何內容。
2005 年 4 月，第一段影片是由創辦人 Jawed Karim 自拍的《我在動物園》（Me at the zoo）正式上傳，這段僅 19 秒、畫質粗糙的影片。雖然當時也沒甚麼人看，但卻象徵著「人人皆可發聲」的新時代。
真正讓 YouTube 起飛的，是隨後推出的兩項創新功能。2005 年下半年開始轉用 Flash 播放技術，無須下載外掛程式即可在瀏覽器觀看，同時加入留言與評分系統，建立了社群感。此外，YouTube 加入了嵌入（Embed）功能，讓影片能輕易分享到當時最紅的 MySpace 平台。這兩項改革令 YouTube 開始出現「病毒式」的自然擴張。
到了 2006 年 5 月，YouTube 每天的上傳量已超過 5 萬段影片，每月吸引超過 3,200 萬名訪客，每天影片觀看次數突破一億次。這種爆發式的成長引起了 Google 的危機感，當時 Google 曾推出 Google Video，但表現不如預期。
當時，YouTube 因伺服器成本高昂而面臨兩難局面，而 Google 亦看準了機會向三人洽談。最終這家只成立了 20 個月、僅 25 名員工的小公司，在 2006 年 10 月獲 Google 宣布以 16.5 億美元正式收購。當時這被認為是極大冒險的天價收購，但事後證明這是 Google 史上最成功的投資之一。
如今，YouTube 已是全球影音平台的代名詞，沒想到這個網站的想法，竟然是因為 Janet Jackson 的胸部而萌生（是真的）。所以說，偉大的產品往往源於解決簡單的生活難題。從車庫裡的交友網站，到被 Google 收購變成串流影音平台霸主，YouTube 不僅改寫了媒體產業，更讓「影音分享」成為了現代人類文明不可或缺的基因。
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